传统历史观认为，明朝中后期在江南出现了资本主义萌芽，理由是江南经济发达，出现很多采矿的工厂和少部分的纺纱厂，工厂雇佣了很多工人，这是突破了“男耕女织”的小农经济的生产方式，是资本主义才有的生产方式，而且明朝后期参与了世界贸易。
后来有学者批驳了这个观点，他说资本主义的前提是资本在民间大规模的流动，它伴随着银行、保险等金融机构的产生，荷兰、西班牙、英国、法国、德国甚至日本都遵循这个过程，而中国明朝后期虽然经济发达，城镇化有一定的规模，但民间资本流动并不活跃，明朝晚期没有孕育出资本主义萌芽，没有萌芽200年，却无法开花结果的道理。
然而不管他们有什么争论，谁也无法否认明朝万历年间经发十分发达。明朝从嘉靖时期，经济快速发展，万历年间到达顶峰，万历十五年人口有7500多万。
在农耕时代，经济发达自然少不了农业的贡献。明朝中后期，农业发展主要表现在几个方面。
土地得到充分开发。在江南地区，人们利用田间空隙种植多种经济作物，比如桑蚕，麻叶。在长三角和珠三角，人们在河海滩涂之地，兴修水利，把滩涂改造成良田，经过几年的养肥，变成上等的水田。湖广地区，大量的移民进入，土地得到充分开发，山地和边远地区也种上粮食。
新的农作物从海外引进。明代以前，中国北方主要种植麦子，南方种植水稻，明朝以后，中国从美洲引进玉米和甘薯。这两种粮食产量都很高，而且耐寒抗旱，非常容易种植，在沙地、山地、旱地都可以种植。甘薯从万历年间传入中国以后，很快就在就在福建和广东流行开来，作为荒年充饥非常重要。
精耕细作技术的推广。明朝的农业工具并没有太大的提高，但是精耕细作的技术却得到了发展提高和推广，为了提高单位粮食产量，明朝中后期讲究深耕细作和肥地方法，在北方，山东、河北和陕西实行两年三熟制，每年种一季秋粮，隔年再种一季冬作物，并和肥地相结合，在收割小麦后，松土，种绿豆肥地。在南方，麦子和水稻轮流中，浙江和福建还发展出一年两季熟水稻，岭南甚至出现三季熟水稻，亩产达到二三石，明朝粮食的产量得到极大的提高。
农业的发展，粮食产量的提高，明朝的物质生活水平改善十分明显，养活了更多的人，一大部分人从农业生产解脱出来，进入城市从事手工业和服务业，商贸活动频繁，城镇化加快，推动经济繁荣，特别是隆庆开关以后，明朝对外贸易发展迅速，经济加速发展。到万历年间，明朝国民非常富裕，城镇居民经常吃到荤菜，可以说，万历时期，是明朝小民过得最幸福的时代。
