三．需要留意“脚注”的奇书
很难想象，在一部小说里，我们竟然会遭遇如此多的“引号”与“书名号”。《应物兄》借对话、讲演、讨论、著述、回忆、联想，所引用和谈及的中外古今文献高达数百种。通过《诗经》《易经》《道德经》《论语》《礼记》《尔雅》《孟子》《墨子》《史记》《尚书》《华严经》《塔木德》《十戒》等经史典籍，以及《理想国》（柏拉图）、《诗学》（亚里斯多德）、《五灯会元》（普济）、《梦溪笔谈》（沈括）、《周易本义》（朱熹）、《国富论》（亚当.斯密）、《哲学史讲演录》（黑格尔）、《共产党宣言》（马克思，恩格斯）、《仁学》（谭嗣同）、《朝霞》（尼采）、《释梦》（佛洛伊德）、《鲁迅全集》、《人道主义书信》（海德格尔）、《江村经济》（费孝通）、《偶然、反讽与团结》（理查德.罗蒂）等中外名著，大致可看出作者的思考背景和阅读范围。至于书中或展示、或引用、或杜撰、或调侃的诗、词、曲、对联、书法、篆刻、绘画、音乐、戏剧、小说、影视、民谣、段子、广告、脱口秀等，读者则又一次体会到当年《花腔》作者卓越的叙述才能曾带给读者的惊艳，从这种百科全书式的追求中，读者可以感受到，作者在生物学、历史学、古典学、语言学、艺术学、医学乃至堪舆风水、流行文化等领域，做了大量案头工作，其所积累和触碰到的知识量堪称浩瀚。
而“应物”二字，是李洱建立的文学道德。虚己应物，《应物兄》对物近乎于痴迷，李洱关于物的知识储备之丰富，令人叹为观止。这部作品细致地描写和提到了数十种植物，如松树、茶树、筕菜、玉米须、野兰花、菖蒲、楷木、猫薄荷、烟叶、皂荚、苜蓿、猕猴桃；近百种动物，有猫、狗、螽斯、驴、白马、鹦鹉、渡鸦、寒鸦、杜鹃、林蛙、土蜂；还有器物和玩具，如鼎、觚、爵、钟、鼓、羊肠琴弦、玳瑁高蒙心葫芦、铃铛、拨浪鼓；食物方面，则对仁德丸子、套五宝、鱼咬羊、羊腰子、羊杂碎等，给予了不厌其详的生动叙述。物有自己的故事。它们本是自足的存在，但一进入小说，便与人物、环境发生了意义关联。
将海量知识揉入人物对话、情节叙述中，不断衍生新的话语和知识关联，生成新的文本，从而达到结构的扩大和意义的增殖。
当知识成为小说的一部分，读者不得不需要时时留意“脚注”，它作为正文的重要补充，延伸出另一重文化的时空和意味以及文化人的遗传密码。
正是由于《应物兄》的主要人物是一群大学教授和学者，知识和言谈作为塑造人物、营造氛围的重要手段，以不拘一格的形式冲破了小说这种西方舶来艺术的固有空间。“在《应物兄》里，知识与知识的拌嘴，心智与心智的碰撞，观念与观念的斗争，真理与真理的辩驳，便构成了知识生活本身的样态。”（王鸿生语）
随时随地自由地引用和化入知识，是《应物兄》在叙述上的一大发明。另一个特别的贡献是作者创造的主人公应物兄，作者赋予了他一个特征：遵循岳父乔木先生的教诲，留校任教的应物兄，在公开场合尽量少说话，甚至不说话，“时间长了，他无师自通地找到了一个妥协的办法，我可以把一句话说出来，但又不让别人听到，舌头痛快了，脑子也飞快地转起来了；说话思考两不误。有话就说，边想边说，不亦乐乎？” 应物兄的这一特殊本领，为叙述带来了便捷通道，作品不必依赖第三人称叙事的全知功能，能够从容进入应物兄的内省活动，具备了第三只眼。旁白、内心独白、不便说出来的意见、不宜发表的评论，无法登台的对话，甚至冷嘲热讽都以一种知识者的言说方式得以自由地展开。
《收获》主编程永新认为，这是李洱深思熟虑之后，为小说找到的一种特殊的叙事人称方式。
四．人人有性情
《应物兄》的中心情节是济州大学儒学研究院筹备成立和迎接儒学大师程济世“落叶归根”。应物兄作为轴心人物，上下勾联、左右触及所有相关者。围绕着济大著名的几位老教授：古典文学研究泰斗乔木、考古专家姚鼐和古希腊哲学专家何为老太太，还有世界级儒学大师、哈佛大学东亚系教授程济世先生，以及这些大师众多的门生、弟子和友人，一场轰轰烈烈的儒学复兴大业就此展开。由于兹事体大，引起领导重视，不仅济大校长、常务副校长亲自挂帅，省里的领导也全力参与；由于建造太和研究院、恢复程济世先生旧居原貌的工程复杂、涉及各方利益，于是引来了桃都山连锁酒店老板、养鸡大王、内衣大王甚至全球资本巨鳄齐齐登场。就这样，简单变为复杂，明白变为微妙，原本的学术之事演变成了旧城改造、科技创新、引进外资等发展济州经济的大事。
作为一部超长篇小说，《应物兄》各色人等纷纭出没，仅给予不同篇幅描写和勾勒的鲜明形象就不下70位。人物遍布政、商、学、媒体、寺院、江湖、市井，但主体仍是三代学院知识分子。老一代知识分子，除了程济世，都是新中国历史实践的参与者、见证者，其中不乏文革时期在桃花峪蹲过牛棚的过来人。所谓中生代学人，或早或晚，都在1980年代接受了高等教育，与那个狂飚突进又难免“裸奔”的文化青春期脐带相连。晚生代则成长于改革开放时期，是全球化、互联网时代的产物。这类乎三个不同的“文化人种”。
如此众多的人物，《应物兄》却做到了“人人有其性情、气质、形状、声口”。
“《应物兄》没有用曲折动人的情节，也没有用意识流手法，而是循日常的‘言行举止’，即时的‘所感所发’，来塑造三代知识分子群体的当下风貌，不仅有着充分的社会学和美学依据，而且也推陈出新地将《红楼梦》每回都以‘话说’、‘却说’起头的全知叙事，改造成了‘他见’、‘我想’、‘后来才知道’等更为自然的有限叙事。”（王鸿生语）
第一代学人的代表是济州大学的四位老先生：姚鼐、乔木、何为、张子房。
姚鼐先生毕业于西南联大，是闻一多先生的弟子，幼时曾住在二里头的姥姥家，那里是著名的二里头文化遗址，夏文化中晚期的都城所在地。姚鼐先生虽然不写诗，但一开口就诗意盎然。 “姚鼐先生说在暴雨中、在骄阳下，他的心绪会飞得很远，仿佛可以看到成群的鳄鱼、孤独的大象。大象，那古老的巨兽，在沿着河床闲逛，用鼻子饮水，用象牙刨食，遇到母象也不急于交欢，显得很羞怯，静静地等待着对方的反应。哎呀呀，都什么时候了，还羞怯呢？完全不知道饥肠辘辘的的夏民们手持棍棒在逼近，在大象们的羞怯和潮汐般涌动的情欲之间，笼罩着末世的阴影，但人类文明却正在拉开新的序幕。”（第9节“姚鼐先生”）程德培先生认为，此段言说颇具李洱风范，令人过目难忘。
