在老子哲学中，柔是与刚对立或对应的一个重要概念，它与老子哲学中的牝、母、雌、静、弱等具有阴性特征的概念密切相关、互为依托并在此类概念中得到体现和彰显。与人们普遍具有的牡、雄、刚、强、动等阳性崇拜不同，老子则独树一帜，以其超群的智慧，深刻洞察了自然、社会盛衰变化的规律,揭示了“柔弱胜刚强”（《老子》36章，王弼本，见楼宇烈《老子道德经注校释》，中华书局2008年版。以下所引除特别注明外，皆出自该书且只注明章数）的深层机理。“见小曰明，守柔曰强。”（52章）“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”（78章）在老子看来，见微知著才叫明智，持守柔弱才叫强大；弱胜过强，柔胜过刚，天下没有人不知道，但却没有人能实行。人们虽然知道柔弱的本质和价值，但在行为中却又往往追求刚强。这种认知与行为之间的二律背反，老子深感忧虑和遗憾：“吾言甚易知，甚易行。天下……莫能行。言有宗，事有君……是以圣人被褐怀玉。”（70章）老子说，我的话如此容易理解，如此容易操作，为何天下就没有人照着做呢？言论要有根据，行动要有准则，明白了而不去做，这不是圣人的风格。“古之所谓曲则全者，岂虚言哉？诚全而归之。”（22章；曲，乃不逞强之义——引者注）古人所说的柔弱才能保全自己，这难道是一句空话吗？踏踏实实地照此去做是可以实现的。
为什么柔弱能胜过（战胜或超越）刚强？
从现象上看，首先，柔弱属于长久、生机的一类，而刚强则属于死亡、短暂的一类，“人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒”。（76章）人活着的时候身体是柔软的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔弱的，死亡后则会变得枯槁。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生长的一类。其次，柔弱并非没有力量，水是柔弱的，却能穿石销金攻城略地，在冲击坚强类事物方面没有他物可以代替，“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之”。（78章）
在老子看来，即使是刚强的东西若要发挥其持久的强大效应也必须以柔弱为根基：“知其雄，守其雌，为天下溪。为天下溪，常德不离，复归于婴儿。知其白，守其黑，为天下式。为天下式，常德不忒，复归于无极。知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，常德乃足，复归于朴。”（28章；知通执，即主持、执掌之义——引者注）执掌雄强，却安守雌柔，甘愿做天下的溪涧。甘愿作天下的溪涧，永恒的德性就不会离身，回复到婴儿般的纯真。身处明亮，却安于暗昧，甘愿做天下的范式。甘愿做天下的范式，永恒的德性就没有差池，回复到无可穷极的至境。头顶荣耀，却安守卑辱，甘愿做天下的川谷。甘愿做天下的川谷，永恒的德性才会充足，回复到自然本初的素朴。在自然界和社会中，强大的事物若不能“知其雄，守其雌”“知其白，守其黑”“知其荣，守其辱”，刚柔相济，以柔为基，则难以维持其长久的强大兴盛。毛泽东曾说：“在我身上有些虎气，是为主，也有些猴气，是为次。”虎气就是阳刚、进取之气，而猴气则是阴柔、内敛之气，若只有虎气没有猴气，则极易进入“物壮则老”之境地而导致事情一发不可收拾。“是以兵强则不胜，木强则兵。强大处下，柔弱处上。”（76章）兵力强大逞能则必然招致灭亡，树木强大招摇难逃砍伐与摧折。在事物存在发展的序列和链条中，强大总是处于不利位置，柔弱却常常充满生机。即使天地也不能使强大的东西持久，“故飘风不终朝，骤雨不终日。孰为此者？天地。天地尚不能久，而况于人乎？”（23章）人类实践和生活舞台上经常上演的一幕却总是：“强梁者不得其死。”（42章）
强者恒强，在中外企业发展史上，这样的例子不是没有，但却是凤毛麟角，我们见到更多的则是强大后不知守柔而迅速走向衰落、淡出历史舞台的企业个案。
案例一：三株公司创立于1992年,从事药品、保健品、化妆品的生产和销售，1994年公司销售额为1个亿；1995年公司销售额达到20个亿；1996年销售额达到80个亿。在连续两年高速增长之后，企业变得日益强大，1997年的销售额目标被确定为“保200亿，争260亿，冲刺300亿”。为完成这一目标，公司迅速向医疗电子、精细化工、生物工程、材料工程、物理电子及化妆品等行业扩张，在全国范围内收购、并购了几十家亏损医药企业，曾拥有600多家子公司，2000多家县级办事处和13000多家乡镇工作站，销售大军达15万人之多。这种盲目扩张而带来的产品质量下滑、管理失控以及虚假宣传等不良后果，使得曾经强大一时的三株“帝国”轰然倒塌，令人唏嘘不已。
案例二：美国花旗银行曾是银行业界“巨无霸”，在全球106个国家和地区拥有2亿多客户账户。上世纪90年代，花旗银行一改在传统商业银行领域进行并购扩张的做法,大举进入到比较陌生的投资银行领域。1999-2003年，花旗银行年均并购交易金额超过100亿美元,从传统的商业银行迅速发展成为囊括银行、保险、证券、信托等全能金融控股集团,其通过SPE实体交易的各种证券化产品MBS、CDO、CLO、CDS等与总资产之比高达114%。正常的商业银行经营变成了投资银行的“赌博”。在经历了系列重罚、起诉之后,终于在次贷危机中走到了破产的边缘。
老子有一句话叫做“不失其所者久”（33章），这个“所”表面的意思是住所，深层的意蕴却是优势和特长，若失去了优势和特长，仗恃强大而肆意妄为，身居雄强而不知守柔，则一定是死路一条，“三株”与“花旗”的衰落无不说明了这一点。
从本质上来看，得道多助，失道寡助。柔弱不仅是道的体现，而且是道发挥作用的一种方式，“反者道之动，弱者道之用。”（40章）循环往复地运行体现为道的运动，以柔弱的方式对万物施加影响体现为道的作用。道的品性是“生而不有，为而不恃，长而不宰”（10章、51章），从一定意义上说，道所具有的无为也就是超越了刚性钳制的柔弱之为，道对万物的影响体现为一种“弱”作用力，这种“弱”作用力，不仅使道具有了一种超强的适应性，而且更容易实现“辅万物之自然”（64章）、“无为而无不为”（37章）的价值目标。水正是因其柔弱，才能随圆就方、润物无声、无处不至；风正是因其柔弱，才能登堂入室、和风宜人、无孔不入。“天下之至柔，驰骋天下之至坚。无有入无间。”（43章）天下最柔软的东西能够在最坚硬的东西里面纵横驰骋，无形质的东西却可以在间不容发的事物中穿越。如蚯蚓可在坚硬的土块中游走，白蚁能在坚硬的木头中驰骋，寒风能够刺骨，火苗却能让钢铁变得绕指柔。
