人类的记忆能力随着年龄而消退——但有一天，研究者或许能使用一种简单、无需用药的方式对抗这一趋势。
根据《自然 - 神经科学》8 月 22 日发表的一项研究 [ 1 ] ，波士顿大学的认知神经科学家 Robert Reinhart 和同事表明，用微弱电流持续数日重复刺激 65 岁以上成年人的大脑，带来了持续长达一个月的记忆改善。
不同类型的记忆受到不同脑区控制。来源：BSIP/UIG/Getty
此前研究表明，长期记忆和 " 工作 " 记忆（允许大脑暂时存储信息）是由不同脑区控制的。在这项研究基础上，研究团队证明，用高频电流刺激背外侧前额叶皮层（靠近大脑前部的一个区域），能改善长期记忆，而低频电流刺激顶下小叶（在大脑更后面一些）则能改善工作记忆。
" 他们的成果看起来很有希望，"Ines Violante 说，她是英国萨里大学的一位神经科学家。" 他们真正利用上了这个领域的知识积累。"
记忆力提升
Reinhart 的团队使用一种非侵入性的脑刺激方法，称为经颅交流电刺激（tACS），通过头皮表面的电极提供电流，对 150 名年龄在 65-88 岁之间的人进行了一系列实验。参与者执行了一项记忆任务，他们被要求记忆一名实验人员大声朗读的、许多词汇列表，每个表有 20 个词。脑刺激会在任务全程发生，大约 20 分钟。
在接受该方案连续 4 天后，在背外侧前额叶皮层获得高频刺激的被试，记忆列表开头词汇的能力有所改善，这是一项依赖于长期记忆的任务；对顶下小叶进行低频刺激则改善了被试记忆列表底部词汇的能力，这涉及到的是工作记忆。被试的记忆表现在 4 天内有所提高——这些获益甚至持续到一个月后。那些在研究开始前一般认知功能表现最低的人，记忆改善的程度最大。
改变频率和脑区（如应用高频刺激顶叶），或用 " 伪 " 方案（在任务开始和结束时短暂地施加电流以模拟脑刺激的感觉），则并未改善记忆。
令人信服
" 我对这篇论文又惊讶又佩服。" 英国格拉斯哥大学认知神经科学家 Simon Hanslmayr 说。他提到，和其他科学家一样，他对 tACS 能否带来有意义的认知改变一直心存疑虑。一个问题是，tACS 设备产生的电流比其他刺激大脑方法产生的电流要弱很多，因此一直不清楚它们是否能向大脑传输足够多到改变其功能的电流。但是，这项研究的作者令人信服地表明，他们的方案能与 " 持续且相当强的记忆改善 " 联系起来，Hanslmayr 说。
他补充说，有些地方让这项研究十分独特。一个是，作者连续数日应用了 tACS ——过去的研究通常只做单次；另一个是实验包括了 65 岁以上的人，而大多数其他研究被试则是年轻的、记忆功能良好的学生。他说，这些因素或有助于解释为何作者能够产生这些引人注目的结果。
这里仍留有一些问题。共同作者、Reinhart 实验室的认知神经科学家 Shrey Grover 说，脑刺激的好处能在多大程度上推广到其他记忆任务，以及记忆改善能否持续超过一个月，是研究团队计划在未来研究中解决的两个关键问题。
他补充说，研究团队还在拓展这一工作，研究 tACS 是否能帮助阿尔茨海默症等病患，因为这项研究表明，脑刺激可能对那些起先认知功能不佳的人帮助最大。" 我们希望我们能以有意义的方式拓展这项工作，并就大脑如何工作贡献更多的信息。"
